公元1605年，明神宗万历三十三年，皇子朱常洛喜得子，神宗皇帝龙颜大悦，虽不喜这个好酒色的皇子朱常洛，但父凭子贵，最终册立皇子朱常洛为太子，并亲自赐名皇太孙朱由校，大赦天下。
神宗皇帝特别宠溺这个皇长孙，经常承欢膝下，百般宠爱；在太子妃朱由校母妃病逝之后，神宗皇帝念及皇孙朱由校幼小，让皇太子朱常洛的选侍郑氏抚育皇太孙。
万历四十八年，明神宗驾崩，葬明神宗万历皇帝、孝端显皇后于定陵；同年，皇太子朱常洛继位明光宗；因郑选侍抚育皇太孙朱由校有功而得宠，光宗朱常洛封她为皇贵妃；
然而，郑氏自视抚育皇长孙劳苦功高，若非先帝神宗宠溺皇长孙朱由校，便无皇太子册立一说，更不可能继位大统，于是唆使光宗立自己为皇后，欲母仪天下。
光宗以大行皇帝的葬礼未举办完毕为由搪塞；不久，朱常洛患病，郑贵妃指使崔文升以掌御药房太监的身份向皇帝进“通利药”大黄泻药；昼夜，朱常洛连泻数十次，身体极度虚弱，处于衰竭状态。
光宗朱常洛召英国公张惟贤、内阁首辅方从哲等十三人进宫，支持皇太子朱由校，颇有托孤之意，并下令将司礼监秉笔太监崔文升逐出皇宫。
鸿胪寺丞李可灼呈献仙丹给光宗朱常洛，哪知，药效太强，光宗服用后便双目暴突，口吐鲜血，暴毙而亡；结果继位仅仅29天的光宗朱常洛，突然暴毙，享年三十八岁。
光宗驾崩时，郑氏就居住在乾清宫，在太监的唆使下，欲借机垂帘听政。
礼部侍郎孙如得知内情，便游说朝中重臣与两宫太后及妃嫔；于是朝臣刘一燝、周嘉谟、杨涟、左光斗等大臣上疏，要求郑氏移居别宫；就此爆发移宫案，一场朝堂权力争夺随即展开。
太监王安迎皇长子朱由校即位，郑氏派太监阻拦，数次让人叫朱由校回来，不准他去文华殿；最终，朱由校在众大臣的拥戴下登上皇位，改年号为泰昌，次年为天启，明熹宗。
熹宗继位之后，逮捕了辽东总兵李如柏，命辽东巡抚兵部侍郎袁应泰代替熊廷弼经略辽东军务。
从政之初，明熹宗就封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容，东林党人担心客氏干政，建议按例赶客氏出宫；客氏与魏忠贤谋划反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。
魏忠贤原名李进忠，年少时因好赌成性，家业败光，走投无路之下，愤然自宫，万历年间选入宫中，他虽然目不识丁，因混迹于烟花酒巷市井之中，为人奸猾，善于察言观色，阿谀奉承；很快攀附上宦官魏朝，见魏忠贤机灵，便收为义子，从此李进忠改名魏忠贤。
通过魏朝推荐，拜入大太监王安门下，从此如鱼得水；王安因为拥立天启帝有功，深受皇帝赏识，一时间在宫中权柄极大。
同时，魏忠贤结交客氏，日久生情，二人结为对食，客氏喜爱魏忠贤花言巧语，于是厌倦旧相好魏朝；先后助魏忠贤打败魏朝，在太监总管王安死后，成为宫中权力最大的太监。