京师东华门东缉事厂，简称‘东厂’，作为大明的特权监察、特务和秘密缉查机构；成立于明成祖永乐时期，由皇帝身边亲信宦官担任东厂厂督；东厂是大明始创设立的国家特务情报机构，监察百官，监视民情。
靖难之役中，朱棣武力夺取帝位，非法推翻建文帝朱允炆政权，在南京自行登基继位大统，改元永乐，成祖永乐皇帝。
鉴于世人对永乐政权的合法性异议纷起，而大明正统建文帝未死的流言不时出现，一些忠于建文帝的人纷纷声讨永乐新政权；朝廷中的很多大臣暗地里对永乐新政权并不十分支持，在处理朝政上消极怠工。
永乐皇帝为了巩固新政权，于是，决定建立一个全新的机构，监察朝臣和天下百姓；在燕京起兵夺位的过程中，朝中一些宦官太监和和尚给了他很多支持；所以，在永乐皇帝心目中，总觉得宦官比较贴心可靠，并且宦官身处皇宫，支配起来也比较方便。
于是，永乐皇帝一反常态，推翻太祖皇帝宦官不得干预政事的禁令，开始重用宦官；为了加强中央集权，镇压政治上的反对力量，决定设立 “东缉事厂”的新官署，命所宠信宦官担任东厂首领。
东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物；通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官；除此以外，设掌班、领班、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫，其余的人靴帽相同，但穿直身。
具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，又叫“档头”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服系小绦。
役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。
东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度；如每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。
东厂厂役的工作种类都有特殊的名称，如监视朝中各部官员?会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者，名为“听记”；在各处地方官府访缉者名为“坐记”，还有某位官员有何举措，或某城门捕得要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，一人掌理，委以缉访刺探的大权。
起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理。
东厂监视官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报；依据监视得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂可以直接逮捕、审讯；