天启皇帝的圣旨传到内阁后，主管钱袋子的户部尚书李起元不干了。李起元字惺原，出生于顺德府南和（今河北省南和县）冀屯村，他于万历十四年（公元一千五百八十六年）考中进士，后授河南元武县知县，李起元上任之时，正值元武县大饥荒，他开仓救济灾民，自己却“忍饥挨饿”，走访元武县各处，后来李起元曾经在给友人的书信中描述了这次走访的情况。
那天清晨，我独自一人出发，先出城门走了二十里地，后来又行了四十里地。当天的天色十分晴朗，我站着高处眺望所到过的地方，发现这数十里地的望上去皆是黄茅白草，观察到田地里亩与亩的边界，仍然清晰可见，然而根本看不到有人耕种过的痕迹，看起来已经荒废很久了。
于是，我就问路人：‘本县东西南北的田地，难道都已经荒芜了么？’路人对答曰：‘确实都已经荒芜了。隔壁县较好，然而像本县这样荒芜的，十成中也有四五成矣。’我心中还不太相信路人的言论，走了半天，终于到了一间驿舍，见到了吏役，我立即向他问曰：‘我所见一路皆是荒芜之田，难道没有差粮乎？’吏役们同声答曰：‘以前这些都是肥沃的田地，差粮如何得免？’
我当即问道：‘农民们为何不耕田呢？’吏役们答曰：’没有牛。‘我又问：‘为何无牛？’吏役叹息道：‘首要的原因，是因为牛一大半被人盗卖出境者，因为无牛所以无法耕种；另外还有一个原因，本县还有养马等差徭，官府征收税款又严厉刻薄，因此官府每报一人，那个人因为交不起税款，只能先卖了牛再弃地，久而久之，连农户亦逃走矣。农户逃走则田地就无主，故此不能耕种；按大明制度，农户就算逃走，税粮还是要征收，于是逃走农户的税粮连坐到本户，本户赔不起则连坐到本里，或者连坐到亲戚。此种连坐之法，连富人也承受不了，穷人则只能尽弃户逃走。因为这个原因，如今村子沦落为废墟，田地尽皆废弃，皆由此故。’
我还不死心，又问吏役们道：‘此等被人抛弃的田地，为何不卖与他人，而就这样白白抛弃呢？’吏役们答曰：‘有田地者犹苦于交不起税款，欲弃置其田地而不得，谁还去拿别人的田地，那样岂不是把别人的税粮加到自己头上，岂不是更加负担不起耶？于是随着弃置田地而逃的农户越来越多，荒废的田地也越来越多，日复一日，故形成这种情况。’
我接着又追问道：‘难道你们没有将这种情况报给县令么？’吏役们答曰：“原任的县令’贪得无厌‘，衙门的弊病也多，每日只求完成税粮的任务，免遭上司谴责耳，那有功夫顾得上穷人逃亡、荒废的田地这种琐事。甚至有人曾经告知县令这种情况，反而遭到县令责备、打骂的，所以百姓虽有满腔愁怨，再无敢对县令言者。’
我还不死心，又问道：‘此是通衢大道，司道是否必经此道乎？’吏役们答曰：‘然。’；我又问：‘抚按是否必经此道乎？’吏役们答曰：‘然。’，我又问：‘州郡是否必经此道乎？’吏役们答曰：‘然。’我又问：‘司道、抚按、州郡的官员们从此经过，难道没有向你们问起田地荒废的原因么？’吏役们答曰：‘无有。’我也不知该说什么了。”