贾耽出身于“名门望族”，自幼饱读诗书，后来于天宝年间考中明经科，从此踏上仕途，他曾经先后担任过汾州刺史、山南东、西道节度使。贾耽从小就对地理学产生了浓厚兴趣，在朝堂中担任鸿胪卿时，利用职务之便，经常从来往大唐王朝的外国使者、唐朝派出的使节等人那里探听地理情况；同时贾耽也注意从古书和地方志里收集信息，他还对搜集的各种信息进行了整理、辩别。
贞元十四年（公元七百九十八年），贾耽向唐德宗进献了一幅《关中陇右及山南九州图》，”臣闻楚左史倚相能读《九邱》，晋司空裴秀创为六体；《九邱》乃成败之古经，六体则为图之新意。臣虽愚昧，夙尝师范，累蒙拔擢，遂忝台司。虽历践职任，诚多旷阙，而率土山川，不忘寤寐。其大图外薄四海，内别九州，必藉精详，乃可摹写，见更缵集，续冀毕功。“
胡子睿知道左史倚相为楚国史官，《春秋左氏传》作者左丘明的祖父，可见左丘明虽然是个盲人，他也是史官世家出家。
贾耽又饱含深情的写道：“然而陇右一隅，久沦藩寇，职方失其图记，境土难以区分。辄扣课虚微，采掇舆议，画关中、陇右及山南九州等图一轴。伏以洮湟旧墟，连接监牧，甘凉右地，控带朔陲。歧路之侦候交通，军镇之备御冲要，莫不匠意就实，依稀像真。如圣恩遣将护边，亲书授律，则灵庆之设险在目，原会之封略可知。其诸州诸军，须论里数人额；诸山诸水，须言首尾源流。图上不可备书，凭据必资记注，谨撰《别录》六卷。又黄河为四渎之宗，西戎乃群羌之帅，臣并研寻史牒，翦弃浮词，罄所闻知，编为四卷。《通录》都成十卷，文义鄙朴，伏增惭悚，谨随表奉进。“
贾耽在制图这门学问上既继承了裴秀的衣钵，又形成了在地图上用颜色标注地名等一系列自己独创的做法，。唐德宗高度评价了《关中陇右及山南九州图》，同时希望贾耽能“再接再厉”地做出全国性的地图。
经过长达十七年的编辑，贞元十七年（公元八百零一年），在《关中陇右及山南九州图》的基础上，贾耽向唐德宗献上了自己费尽毕生心思和精力的《海内华夷图》，此图”广三丈，纵三丈三尺，率以一寸折成百里。别章甫在衽，奠高山大川；缩四极于纤缟，分百郡于作绘。宇宙虽广，舒之不盈庭；舟车所通，览之咸在目“。
胡子睿知道贾耽制作的这幅《海内华夷图》，论其规模几乎比裴秀的《禹贡地域图》大了十倍，贾耽制作的《别录》、《通录》、《关中陇右及山南九州图》、《海内华夷图》后来都已散失，虽然没有保存下来，但宋代有一幅《华夷图》却保存到了现代，而且图上注明了“唐贾魏公（贾耽被封为魏国公）图所载凡数百余国，今取其著闻者载之。”可见这幅《华夷图》就算不是出自《海内华夷图》，两幅图之间也有着很密切的关系。
公元一千九百六十四年，在四川自贡荣县文庙，发现了一块《九域守令图碑》，这块碑的发现立刻轰动全国文学、历史、地理界，在全国其他的各省、市，从来没有发现过同样的碑；。图长一百三十厘米，宽一百厘米。