“世间万事万物皆有极，盛必亏、盈必败、极必反，此永生之大道真理。⊙
今汉室残暴，富贵不均、贵贱不公，奸邪当道，忠良遭诛，此乃**。风雷蔽日、旱涝毁田、又邪蝗、恶兽为灾，此乃天灾。
天灾**，万物皆黯，此天道轮换之征兆也。
苍天死，黄天生，正合天道轮换之命数。我张角，命授于黄天，当享‘天公将军’之尊位，即日起，匀天下之不均，平天地之不公，为天地立心、为万民立命，为万世开太平。
顺者得享太平，逆者毁于天劫！
若有私心，天地不容！”
中平元年正月末，在钜鹿郡平乡县，太平道领袖、大贤良师张角正式祭天起兵，将诏符令人发往举国各地。其中，张角自号“天公将军”，其弟张宝、张梁分别以“地公将军”与“人公将军”。
此祭文发布，大汉境内各地太平道势力皆反。
两日后，张角座下的大弟子张牛角率先响应，高举反旗。本来他隶属冀州黄巾，但因为前几日与张煌闹矛盾的关系愤而离开，事后又不好再回来，于是他索性自立门户，自创了一支黄巾军的子势力，在冀、并边界的黑山起兵反汉，号“黑山黄巾”，强势攻打常山国。
不得不说，黑山黄巾几乎集中了冀州黄巾绝大部分的精锐，麾下人才济济。其部下，号“左校”者取高邑县、号“左髭丈八”者取平棘县、号“社长”者取元氏县，王当取真定县、郭大贤取都乡县，仅仅数日就使得常山王刘嵩几度兵败，退守井径县自保，只得哀求朝廷的援军。而十日后，黑山黄巾又胜兵之师犯中山国，于毋极县攻败当地豪强甄家。又有号“黄龙”者取新市县、刘石取汉昌县、号“绿城”者反于安国县，号“李大目”者取北平、孙轻取上曲阳、号“张雷公”者攻克卢奴，逼死中山王刘京。同时，又派陶升攻赵国，逼逃赵献王刘赦、其子赵王刘珪。
短短半月，黄巾军张牛角部攻克常山国、中山国以赵国三个诸侯郡国，而后携得胜之兵东取安平国、西取太原郡，风头一时无两，盖过身为诸黄巾之首的冀州黄巾。
二月十四日，兖州东郡的卜巳率太平道信徒反。号东郡黄巾，攻克濮阳城，并迅速挥军南下控制住白马、延津、离狐、燕县四个黄河港口，彻底隔断了冀州与兖州的水路联系。随后，卜巳又率得胜之军攻打济阴郡、山阳郡两地。
期间，青州黄巾渠帅司马俱携骁将白饶、徐和攻打东平国，击败东平王刘凯，白饶杀任城相郑遂、兖州刺史刘岱，攻克无盐县。任城王刘佗、东平王刘凯望风而逃。随后，青州攻向汝南国，与济南王刘赟鏖战于东平陵。
而北海黄巾渠帅葛增携大将管亥、张饶攻克剧城，随后兵分两路。一路越安乐国境，攻克寿光、益县、东安平，一路往西，攻克都昌、下密。打至东莱郡，连克卢乡、当利两县。