数千名秀才全部验明正身得以入号时，天光已微亮。
贡院外围一队队兵丁初时尚精神抖擞巡视着，此时也都东倒西歪躺成一片。
整个贡院及文庙附近寂静森严。
程羽待庄怀瑾顺利进入号舍之后，便飞至城外那座灵气浓郁的小山，却发现白钟儿那只小刺猬的气息不见了。
之前程羽一直身在府城之内看乡试开龙门的热闹，府城与豆腐坊的距离已超出他气息感知范围。
这小刺猬蛰伏了几日，还是跑了。
……
大梁朝西北边境处，距离乾江府城约五千里外。
一座黄土大山脚下，坐落着一个处处显着荒败的小山村。
“嘬！嘬！”
一个老汉坐在村口一石墩上抽着旱烟，他的对面是村里的四五十口子人。
这些人衣衫陈旧，几个小孩子鼻下挂的鼻涕上都带着些许黄土沫子，一群人在太阳下显得萎靡不堪。
一阵大风卷着黄沙漫卷而过，众人无不掩面。
老汉发现烟袋锅里的仅存的最后一点烟丝也没了，便在石墩上磕了下旱烟锅，发出“啪啪！”两声轻响，惊跑了藏在石头下的两只灰毛老鼠。
老鼠窜出两丈外后，倚着一处断墙根儿，回头看了眼众人，前爪离地人形而立，扬着小鼠头不满的冲人群“吱吱！”叫了两声，拐过墙角便消失不见了。
唉！
老汉轻叹一口气，众人也都静静看着两只耗子扬长而去，好似对此都已见怪不怪。
“大爸，这鸡笼山下，咱是活不成哩，走了吧。”
“是哩，连种子都被这些耗儿嗑光哩，拿甚春耕嘛？还咋个交夏供嘛！”
“呸！还夏供？交个逑子！别说粮食了，村外的野菜原本长得好好的，一夜间也都枯死了。”
“你那算甚呢，就说俺那看家的狗儿吧，悄么叽儿地去村外小河边喝口水，都被耗儿啃得只剩了骨头架子哩，俺赶过去的时候，那密密麻麻的灰老鼠哟，挤成了一大股堆……哎哟！”
一个汉子没说完就打了个寒颤。
“你说，咱们这是造得甚孽？打从去年冬，就平白无故地多出这许多耗儿来，一个个还都不怕人。”
此时另一个汉子一拍大腿，震起棉裤上一阵尘土扬在空中，忿忿说道：
“要俺说啊，搬走算逑，反正地也种不成了，黄仙姑求了也没甚用，干脆，咱们跟着……”
他说到此处，扭头看看四周，压低了声音继续道：
“跟着我大哥，投混天王的队伍讨口饭吃，也比饿死在这里强！”