天京日租界是近代中国5个日租界中最大、也是惟一较繁荣的一个（另外4个是汗口日租界、酥州日租界、航州日租界和双庆日租界）。同时也是天京的9个租界之一。
1896年7月21日，清朝政府和日本政府签订《中日通商行船条约》。1898年8月29日，根据《中日通商行船条约》，清朝政府和日本政府签订《天津日本租界协议书及附属议定书》，划定日本租界，南临法租界，西北与老天京城相望。但没有进行开发。
1903年日租界正式成立时，又进行了扩展。面积有2150亩。东临海河，东南沿秋山道（现在的景州道）与法租界相连，南抵墙子河（现南津路），西至南门外大街，北起东南角闸口沿旭街（今和平路）两侧到福岛街（现多伦道）折向西。
1936年，界内有执照的日本技院、朝鲜技院和中国技院有两百多家，正式营业的技女一千多人。界内公开制造、贩卖马啡和海络因的日本店铺有一百六十多家，中国烟馆有五百多家，是日本政府在中华大地的大毒瘤之一，也是主要的敛财地，每年通过贩卖马啡和海络因获取了大量的白银，然后用这些钱财购买侵略中国的武器弹药。
1943年3月30日，日本将各地日租界交给汪精卫政府，但实际仍维持其原有体制，直到1945年第二次世界大战结束，日本投降，中国政府才正式接管日租界，将街道改名。
天京日租界起先日本因自身实力有限，尚无更多余力侵略他国。直到中日甲午战争时，天京的日本侨民不过48人，甚至在1900年义和团运动爆发前，也仅有80余人。自此之后，形势为之一变。随着各国租界土木工程的兴起及日本驻屯军的到来，掀起第一个日本人来津的热潮。1901年日本侨民便已达到1000余人。随后的日俄战争，也掀起一个日本人前来中国的**，其中也有不少定居天京者。
第一次世界大战成为日本人来津的第二个**。由于战争期间，欧美各国无暇东顾，日本借机大力开展对华贸易，天京与日本的贸易额激增，吸引着日本人蜂拥而至。1919年，在天京的日本人已经达到4500余人，且这些日本人大都居住在日租界内。逐渐形成一个日本侨民社会。到1931年九一八事变爆发之前，天京的日本侨民都处于一个缓慢增长、相对稳定的状态。这一方面是因为中国国内局势不稳，更主要的是日本不断侵略激起了中国人民的激烈反抗，民族主义兴起，反日、抵制日货运动此起彼伏，使日本人不敢贸然前来。
此后，伴随着中日关系日益恶化，尤其是1935年开始日本在华北推行自治运动。走私贸易盛行，日本大财阀也扩大对华北投资。日本国内再次掀起来津的热潮，到1937年底日本占领天京后，日本人更是达到惊人的17000余人。此后日本侨民更是以每年万人的速度在增加，到1943年已经超过了7万人。如果说欧美侨民来津的目的更多的是淘金的话，那日本侨民则带有政府主导下的移民性质。